Jim Westwood es profesor asociado de patología vegetal, fisiología y ciencia de las malas hierbas en Virginia, Tech.
Sus proyectos de investigación incluyen la caracterización a nivel molecular de la respuesta del hospedador a la parasitación, el desarrollo de sistemas modelo para la biología de las malas hierbas parasitarias, la transferencia de macromoléculas entre hospedadores y parásitos, y estrategias para mejorar la resistencia del hospedador a las malas hierbas parasitarias.
Está investigando con financiación del programa de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) sobre "sistemas organísmicos integradores", que estudia por qué los organismos están estructurados como lo están y funcionan como lo hacen. Por ejemplo, cómo consigue el parásito nutrirse sin despertar las defensas de la planta huésped. En concreto, Westwood estudia los ARN mensajeros que se mueven entre el parásito y la planta huésped, uno de los pocos ejemplos conocidos de intercambio de ARN de una especie a otra. Está interesado en comprender cómo estos ARN mensajeros facilitan la interacción huésped-parásito, su papel en el crecimiento y desarrollo de las plantas y cómo pueden utilizarse para mejorar la productividad vegetal.
También dirige el proyecto del genoma de las plantas parásitas, financiado por la NSF, con colegas de la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de California-Davis y la Universidad de Virginia. El proyecto compara las secuencias de genes expresados de tres tipos de plantas parásitas para hallar factores comunes, lo que puede ayudar a identificar formas de gestionar dichas plantas e identificar cambios genéticos asociados a la evolución del parasitismo en las plantas.
